Телеграф - одно из основных средств быстрого обмена документальной информацией. Вместе с тем по телеграфу могут также вестись и переговоры непосредственные, двусторонние.

Исключительно большое значение приобрело применение буквопечатающей аппаратуры для работы по радио, что чрезвычайно повысило роль телеграфа как в общей системе народного хозяйства, так и в военном деле. В современной телеграфной связи носителем передаваемых сообщений является электрический сигнал, который может быть передан по проводам или радиолиниям.

В телеграфии сигналом называют один или группу электрических импульсов, представляющих собой условное обозначение передаваемого сообщения. Между сигналом и сообщением должно быть однозначное соответствие, чтобы на приемном конце сигнал мог быть снова превращен в сообщение, тождественное переданному. Это обратное превращение выполняется приемником телеграфного аппарата.

Однозначное соответствие между сигналом и сообщением в телеграфной передаче достигается путем введения определенной системы кодирования сигналов. В общем случае сущность кодирования заключается в том, что информация, отражающая какой-либо факт или событие, преобразовывается из одного физического алфавита В другой.

Например, мы видим, что надвигается ураган. Воспринятая человеком информация о происходящем событии - приближении урагана - и изображенная на бумаге в виде определенного сочетания букв письменного алфавита и есть не что иное как кодирование, т. е. преобразование одного физического алфавита - алфавита природы - в другой - сознание факта и отражение его в виде текста сообщения.

Последний в свою очередь для передачи по каналу связи может быть преобразован в следующий алфавит, например в электрические импульсы, чем-либо отличающиеся друг от друга. В телеграфии письменный алфавит преобразуется в определенную (последовательность импульсов электрического тока в соответствии с телеграфным кодом.